问：古今天下习尚凡几变矣，贤明之君甚欲起而扶之，势狃于所趍，患生于相激，此抑而彼扬，前轾而后轩，每出于防虑所不及之地，亦尝䌷绎其故乎？粤自周衰，弊于弱，秦人惩之，一于尚功，而流为苛刻。汉初以宽大易暴，清静重厚之臣则用之，激切敢言之士则疏之，风流笃厚，耻言人过，往往播于公卿大夫之间，虽未能如三代之纯，而亦庶几矣。然末年士习脂韦取容，挺节不立，而汉卒以委靡亡，则向之宽厚有不足恃欤？中兴思鉴其弊，访卓茂，聘周党，礼严光，凛凛节义，使人敬畏，虽灵、献孱弱之世，清议所临，奸雄束手。而矫枉过中，流为沽激，又以砥砺廉隅失之。夫既以廉隅为不足贵，则天下之士必以乐易相师。安石之敬，茂弘之简，不过诡谲植立，规模亦足嘉尚，而乐放旷、惮绳检者群起而和之，晋室又以清谈废矣。唐兴，思有以检束天下放达之气，太宗于是拯颓起废，旌思廉，擢魏征，瀛洲十八学士之选，皆天下明经实学之士，嗣是而后，人知词章之为可重。异时禄山之乱，河北二十四郡无一砥柱者。牛李朋党之祸，至使比之河北贼而又难焉。文采徒华，实用鲜济，则词章又不足以得人，何哉？夫汉惩秦者也，东汉又惩于西都者也，晋激于汉，而唐人又激于晋矣。救弊之始非不善，而卒无长虑却顾于后，岂事变之不可预料欤？抑其变之未得其道欤？国朝承五季削弱之弊，君臣上下图回经理，政治翕然，圭角不露。盖自建隆开基，雍熙守成，景德、嘉祐之政议论淳厚，学士大夫以通经学古为高，以救时行道为贤，以犯颜敢谏为忠，举无有偏，而不举之处循至今日不能无少异焉。士论之所趍，习尚之相激，或抑或扬，迄无定议。将本之以西汉之宽厚耶，恐其流于委靡；将厉之以东都之节义耶，恐其近于矫激。必欲如晋之清高，唐之词章，俱不能无弊。作而新之，何术而可？愿并陈之。