始某为儿童时，闻江西文章之盛，近世所未有，初未之信也。其后齿日益壮，乃始歛缩，从所谓乡先生者求为声律句读之学问。语及当世之闻人，并与其德业之隆，声称之盛，为天下素所信而归焉者，或齐或楚，或赵或魏，与夫闽越交广，穷荒绝徼之外，虽不必遍知其人，然可倒指而数者甚众。至其言文章之盛，则未始不在吾江西也。于是尝试叩其姓氏，则不过三数人而已，则同郡欧阳公、临川王文公，而阁下曾公也。某虽不言，心独异之。后数年，始游京师，至则尽得阁下与二公之文，伏而读之，遂以前日所闻者为信，然而恨不得即乎其人也。如欧阳公之《本论》，王文公《杂说》，阁下《秘阁十序》，皆班班播在人口，虽不言可知，又知而不必言也。若夫世之人闻焉而不能知，知焉而不能详者，某请因言之。盖尝以谓使真理不言而喻，妙道无迹而行，则世复何赖于言，而言亦无以应世矣。惟其形容之不能写，精微之不能尽，中有以类万物之情，外有以贯万物之变，旁有以发其耳目之聪明，而截然自造于性命道德之际，此言之所以不可已，而文章所为作也。盖自孟子以来号著书者甚众，而汉独一扬雄而已。唐自元和间，复得韩愈、柳宗元之徒。垂千百年，历三四人，至吾宋而又得夫所谓三人者，何其作之鲜邪？孟子之言淳深浑厚，扬子之言劲直邃密，其为法谨严，其立意微妙。至于欧、王二公之文，又议之而不暇也，盖未易轻议，而请以韩、柳与阁下之文言焉。韩子之文，𪸩锽振越，瑰玮连犿，如长河大川，一泻万里，而波涛汹涌，震撼砰摆，老蛟怒鲸，千诡百怪，与夫吞风笑日，破山发石之势，无所不备，可以微睇而不可以平视。此韩子之文也。柳子之文，如悬崖绝壑，壁立千仞，崒嵂峭拔，洞鸿𫐖轕，崭然独峙于苍烟蔼杳之外，使望之者不能跻，跻之者不能逾，逾之者不能绝。此柳子之文也。然二子之文，其宏壮伟丽，虽足以家自为名，而求列于后世，顾其间不能无憾，而若有所待者，亦岂少哉。至于阁下之文则不然，虚徐容与，优游平肆，其析理精，其寓意微，其序事详且密，而独驰骋于百家之上。浑浑乎其深也，暨暨乎其壮也，謷乎其似质而无当于用也，韬乎其与物逝而不主于故常也，沈乎其若浮，歛乎其似无所止，而迢迢乎如将治而不可穷也。其光彰灼显著，舒发而不可掩者，若云汉之昭融，日星之陆离。间见层列，时露琢刻，以出怪巧，及要其终，盖汩如也。若此者虽未敢直比之孟、扬，然自以为跨越韩、柳，其过诸子远矣。伏惟阁下道隆德峻，为世表的，凡天下之所以望阁下，与阁下之所以慰天下之望者，固已非一日之积矣。而某犹为此纷纷者，独何耶？徒以有意乎阁下之为人，而又尝亲诵其文也。顾某亲老矣，不量力之不给，勉起于陇亩之间，掇前人颛蒙鲁固之余，补缀完缉，思欲有立于盛世，于此几十年矣。前日幸以一日之故，得造门下，盖幸望之，以为庶几偿夙昔慕望之意，又将乘此以听绪言而望余光也。而某初无一言以进，则是自比于无知者之列，而意未知阁下将何以处之也。以某之不肖，使择其所闻，加以强力，时窃謦欬之余，而阁下因有以卒相之也，则虽未敢期于有成，亦庶几乎无负矣。惟阁下哀其愚也而教之，悯其毅然欲有立于世者而推挽之，则顶踵之赐，正在于今日也。