三代而下言治者，不过曰汉、曰唐。而史臣之论，以为唐治不能过两汉。愚尝三复其言，深求其意。且谓秦地既失，而项兵愈强，陈涉王陈，武臣王赵，张耳、陈余并驱中原，而天下卒授之汉。隋丧其鹿，英雄并逐，李密据黎阳，萧铣起江陵，建德、世充相与抗衡，而天下卒授之唐。其创业之难易，窃相近也。班固称武帝雄材，吴武陵亦谓宪宗英武。章帝重儒术，而明皇好儒雅。明帝察慧，而德宗强明，其君臣之贤否，窃相近也。汉以封建强，亦以封建弱；唐以藩镇昌，亦以藩镇亡。其制治之得失，固相近也。外戚专权，大臣跋扈，未易绝刘氏之业，而东西京之传世二十四，卜年四百。吐蕃入寇，奸臣棋处，未易遽易李氏之祚，而唐之传世十八，卜年三百。其历数之长短固相近也。如是，则汉不容先，唐不容后；汉不容优，唐不容劣。而汉、唐可以一槩论。史臣遂以为唐不过汉，所贬多矣。何者？三代之治，寓兵于农，而六卿在军国。太宗之治，寄兵于府，宿将于卫。凡有事，而总师操戈，皆昔之谈笑躬耕之人。三代之治，役民有三日之期，取民有什一之法。而太宗之治，有田始有租，有身始有庸，有家始有调。如是，则其谋谟已复古矣。三代之时，以德化民，而太宗专行仁义。三代之时，刑期无刑，而太宗几至刑措。时祭、月祀、岁贡，终王不幸而至于征诛文告，此三代之所以服四夷也。而太宗坐制突厥，远臣延陀，铁勒置州县，高昌抵俘馘，西旅贡其獒，越裳献其雉，带刀宿卫皆毡裘君长，岂非太平时欤？后之言贞观者，谓与夏、商、周同风。夫与三代同风，则其过两汉也明矣。且两汉所可称者，七制之主，愚谓不能敌一太宗。何以知其然？高祖新造，区夏兵无完刃，士无坚气，伤痛未瘳，遽有平城之役，其不死而免者幸也。使陈平不运奇，阏氏不解围，索为泗上亭长不可得。殆非爱民重己之意，是可与言治耶？孝文丁承平之际，府库已充，器械已备，可以坐鞭匈奴，雪先王之衂，出都门之钱以募士，开太仓之粟以飞挽，何敌不克？然犹卑辞下气，袭奉春之过，为后世羞，是可与言治耶？孝武录冒顿之害，探平城之策，穷兵黩武，财用冰解，国家罄空，司农之钱既殚，少府之钱又竭，榷酤之利作，舟车之税行，百孔千疮，比户愁痛。末年始封田千秋为富民侯，亦已暮矣，是可与言治耶？孝宣可侔商之高宗、周之宣王，不于是时强勉行道，使著事者笔焉而为汉之粹王，奈何谓韶濩淡而郑卫美，谓酒醴薄而污潦醇，以诸儒生好是古非今，而以德教为不足任。言汉家自有制度，乃以伯王道杂之，亦自废矣。是可与言治耶？光武责三公以事，绳臣下以峻法，在位之士，持录养恩，虽欲立非常之功，终无日也。此可与言治耶？明帝深惑金人之梦，推尊异域之教，所谓佛书者始入中国，使百世以至千世，根株蔓衍，其弊莫能斥去，良可悲也。此可与言治耶？章帝承永平之政，委任宦官，使其后因循不易，而桓灵之衰，曹节、侯览之恣，未始不由乎此，此可与言治耶？噫！六七君之所为，乃不能敌一太宗，则唐之过汉，不攻而遂破矣。吁！使太宗而有圣子神孙，引车驾马，不没其辙，若永徽善其政，开元竟其治，元和之法度卒于修理，则唐始终之治，固不可掩也已。尝观王仲淹最慎许可，而其言多称两汉，惜乎不及见唐，使通尚在，必以唐而加汉也。