问：齐欲称东帝，邹、鲁之臣妾肯死而不肯从之；秦欲称西帝，鲁仲连肯死而不肯从之。夫以齐、秦之强，力足以帝天下，而卒沮于匹夫之一辞。‘固国不以山谿之险，威天下不以兵革之利’，孟子之言，于是信矣。西汉不崇礼义，好言时宜。叔孙通、陆贾之徒，号称以儒见用，综其实，殆未有以殊于奇谋秘计之士也。高祖宽大长者之称，见于起兵之日。惟恐沛公不为秦王，则长安之民所以爱戴之者，亦可谓深且素矣。继以文、景之仁爱，武、宣之政令，所以维持之者，亦后世所鲜俪。元、成、哀、平虽浸以微弱，亦非有暴鸷淫虐之行。然区区新莽，举汉鼎而移之，若振槁叶，天下慑然莫之敢争。东都之兴，光武之度，不洪于高祖；明帝之察慧，有愧于文、景多矣；章帝之仁柔，殆伯仲于元、成之间，自是而降，无足讥矣。然绵祀埒于西汉。以曹操之强，其所自致者不后于高、光，然终其身不敢去臣位。视天下有孔北海，如孺子之有严师傅，凛然于几席之上而不敢肆也。推其所自，则尊礼卓茂以为太傅，投戈讲艺，息马论道，讲论经理，夜分乃寐，殆未可以文具而厚非之也。于身于家于国于天下，初不可以二理观。二三子盍自其身而观之，以及于家于国于天下，而备论夫‘固国不以山谿之险，威天下不以兵革之利’之道。有道之世，士传言，庶人谤于道，商旅议于市，皆朝廷之所乐闻而非所禁也。有能究唐、虞、三代之政，论两汉之得失，以及乎当世之务者，其悉书之毋隐。